Por su origen la antropología social conserva en gran parte su énfasis en el estudio de las sociedades campesinas y urbanas marginales, así como de las minorías étnicas. Ello se debe a la composición estructural de la población de los países “subdesarrollados”, donde formas neocolonialistas y relaciones de dominación impone el sistema capitalista, subordinando a dichos sectores, subsumidos en formas pre capitalistas y no capitalistas. En consecuencia, los procesos socioculturales, sus cambios y transformaciones, dentro del contexto de interrelación en los diferentes niveles de interacción económica y sociopolítica, constituye un amplio espacio de estudio.
Sin embargo, la antropología social estudia también la sociedad urbana industrial moderna, igualmente, que por origen correspondía a la sociología. Entonces, vistos diferentes el mundo occidental moderno de las sociedades “exóticas” o “arcaicas”, especializó también a sus investigadores. Los procesos de integración mundial y contemporáneamente, el proceso de internacionalización o “globalización” ha eliminado el parcelamiento de las sociedades como objeto de estudio.
Lo distintivo de la antropología social, como ciencia social, es la perspectiva analítica a partir de la cultura como fuerza motriz de las acciones humanas, sean estas de carácter individual o colectivo. En tal sentido, la definición de cultura propuesta por E. Tylor, como el “complejo total que incluye conocimiento, creencia, arte, moral, ley, costumbre y otras aptitudes y hábitos adquiridos por el hombre como miembro de la sociedad”, tiene plena vigencia, en la precisión el objeto de estudio de esta ciencia social. Ello lo distingue de las otras ciencias sociales, como la sociología, la economía y la política. Otro rasgo distintivo es la investigación cualitativa a través del método etnográfico, donde el paradigma es la observación participante. No obstante lo peculiar a su definición como disciplina cien¬tífica, la antropología sociocultural, en su contexto conceptual más preciso, así como otras ciencias sociales, to¬ma como procedimientos auxiliares técnicas propias de dichas ramas.
En su proceso de desarrollo, es convergente las corrientes de la antropología social inglesa y la antropología cultural nortea-mericana en lo que actualmente prevalece como antropología sociocultural; no obstante ello, se conserva la denominación de antropología social, incorporando los aportes teórico y metodológicos del marxismo.
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